Ketika Proton mula sahkan kerjasama mereka dengan Geely dua tahun lalu, terdengar khabar angin bahawa divisi perlumbaan mereka, Race Rally Research atau R3 terpaksa ‘tutup kedai’ dan ada staf yang terpaksa dipindahkan ke divisi lain. Tetapi pada hujung tahun sama, R3 tampil membuat kemunculan semula di perlumbaan Sepang 1000KM (S1K) sebagai pasukan utama setelah hanya tampil sebagai pasukan sokongan untuk Program Perlumbaan Pelanggan tahun sebelumnya.
Selepas itu, Proton R3 masih lagi kekal ‘King’ di S1K dengan James Verappan dan Admi Shahrul memenangi perlumbaan untuk tahun 2017 dengan memandu Proton Suprima S, manakala Syafiq Ali dan Farique Hairuman dinobatkan sebagai juara pada tahun 2018 dengan memandu Proton Iriz.
Jadi, betul ke Proton R3 nak tutup kerana Geely tidak berminat dengan sukan bermotor? Pagi ini pasukan Proton R3 telah melakukan sesi shakedown di Litar Antarabangsa Sepang sebelum bermulanya perlumbaan Malaysia Championship Series pusingan ketiga hujung minggu ini, dan kami dijemput untuk menyaksikan persediaan pasukan tersebut.
Kami juga sempat berbual dengan Prinsipal Pasukan Proton R3, Gary Lee, dan bertanyakan apa halatuju R3 setelah Proton berada di bawah payung Geely Group.
Menurut Gary, Geely tidak pernah memandang rendah nilai dalam sukan permotoran, malah mereka menganggap dunia perlumbaan adalah salah satu cara untuk menaikkan imej sesebuah jenama automotif. Lihat sahaja apa yang dilakukan kepada divisi mewah mereka, Lynk & Co – pasukan Cyan Racing yang sebelum ini bertanding dalam WTCC kini kembali ke WTCR tetapi bukan lagi dengan Volvo S60, sebaliknya dengan sedan Lynk & Co 03 sebagai salah satu cara melonjakkan jenama mewah baharu tersebut dalam masa yang singkat.
Bukan itu sahaja, tahun lalu Geely dilaporkan telah membeli Utah Motorsport Campus iaitu sebuah litar perlumbaan yang lengkap dengan pelbagai fasiliti terletak di Amerika Syarikat, yang bukan sahaja akan digunakan untuk menganjurkan perlumbaan, malah akan dijadikan sebagai litar ujian mereka.
Gary juga telah membuka cerita bahawa Proton R3 kini mempunyai hubungan terus dengan Geely Motorsport sebagai salah satu ahli dalam kumpulan automotif berkenaan yang mengendalikan sukan permotoran. Malah Geely Motorsport sendiri telah turun bertemu dengan pasukan R3 dan menyatakan bahawa R3 adalah antara pasukan yang mempunyai pengalaman paling lama serta warisan sejarah sukan permotoran yang paling banyak dalam kumpulan itu.
Volvo sebagai contoh, telah melantik Tom Wilkinshaw Racing (TWR) dari England untuk membina kereta lumba Volvo 850 Estate serta mengendalikan pasukan lumba mereka di Kejohanan Touring Car British (BTCC) pada tahun 1994.
Lain dengan Proton R3, mereka adalah divisi terus di bawah Proton dengan fasiliti yang di bina di dalam kawasan kilang Proton Shah Alam sendiri, hampir dengan unit R&D utama Proton.
Walaupun nama R3 itu hanya wujud pada tahun 2003, divisi perlumbaan Proton berkenaan sebenarnya telahpun wujud pada era 80’an, dikenali sebagai Petronas EON Racing Team atau PERT. Siapa tak kenal dengan ‘The Flying Sikh’ Karamjit Singh? Bukan setakat rantau Asia Pasifik, malah Karam dan Proton PERT telah pun dinobatkan sebagai Juara Dunia WRC untuk musim 2002 dalam kategori Produksi (juga dikenali sebagai Group N)!
Dengan nama R3, fungsi divisi berkenaan tidak terhad kepada hanya untuk mengendalikan pasukan lumba dalam disiplin rali dan litar, malah ia juga berfungsi sebagai alat untuk unit R&D Proton bagi mendapatkan data dari dunia perlumbaan kemudian digunakan untuk pembangunan model-model jalan raya. Jadi anda jangan hairan mengapa kereta-kereta Proton mempunyai tahap pengendalian antara yang terbaik dalam kelasnya.
Dengan adanya R3 juga membolehkan Proton membina model-model prestasi tinggi edisi terhad contohnya seperti Satria GTi R3 (dikenali dengan warna badan hitam bersama jalur sisi merah), Satria Neo Lotus Edition dan juga Satria Neo R3.
Jadi ke mana Proton R3 selepas ini? Gary menyatakan bahawa walaupun R3 masih menerima dana dari Proton dan bukan terus dari Geely, divisi tersebut kini dipantau rapat oleh pengeluar kereta dari China itu. Buat masa sekarang tidak banyak yang dapat dilakukan oleh R3 contohnya untuk kembali semula ke kancah Kejohanan Rali Asia Pasifik (APRC) kerana jenama Proton itu sendiri kini masih dalam tempoh pemulihan semula.
Namun kami percaya, R3 bakal mempunyai ruang yang lebih besar sekiranya Proton kembali ke kedudukan sepatutnya kelak!
Nak jual kereta anda? Jual dengan Carro.
