Asia Cross Country Rally 2024 yang melibatkan perjalanan sejauh 2,100 km akhirnya tamat semalam iaitu pada 17 Ogos selepas ia bermula pada 11 Ogos lalu. Rali selama enam hari tersebut berlangsung sepenuhnya di Thailand, bermula di Surat Thani menuju ke Hua Hin, dan berakhir di Kanchanaburi. Ini merupakan laluan alternatif yang diumumkan selepas laluan asal dari Thailand ke Kuala Lumpur, Malaysia dibatalkan kerana terjadinya insiden pengeboman di Selatan Thai pada 6 Mei lalu.
Rali kali ini dimenangi oleh pemandu veteran Thailand, Mana Pornsiricherd yang bergandingan dengan juru arah Kittisak Klinchan. Pasangan dari pasukan Toyota Gazoo Racing (TGR) Thailand ini memandu Toyota Hilux Revo GR Sport Wide Thread, iaitu Hilux GR Sport dengan badan lebih lebar yang baru sahaja dilancarkan di sana pada Mac lalu.
Mana menunjukkan potensi jentera baharu berkenaan seawal SS 1 yang melibatkan perjalanan 162 km dengan catatan masa 1:26:44. Dia meninggalkan Thongchai Klinkate yang memandu Isuzu D-Max di tempat kedua dengan perbezaan masa 1 minit 36 saat.
Manakala juara AXCR 2022, Chayapon Yotha dari pasukan Mitsubishi Ralliart yang mensasarkan kedudukan juara buat kali kedua tahun ini mencatatkan masa 1:29:29 untuk berada di tempat ketiga di dalam SS yang berlangsung pada laluan ladang kelapa sawit tersebut, selepas memandu mengikut arah yang salah.
Pada SS kedua, ia masih berlangsung di atas permukaan batu kerikil meredah ladang sawit dan durian serta kawasan perkampungan, tetapi dengan jarak lebih singkat iaitu hanya 84 km. Kali ini Mana mencatatkan masa yang tidak memberangsangkan dan jatuh ke tempat ke-17. Chayapon juga hanya berjaya mencatatkan masa ke-10 terbaik, tetapi masih kekal di tempat ketiga secara keseluruhan.
SS ini dimenangi oleh pelumba Jepun Ikuo Hanawa yang memandu Toyota Fortuner pasukan Toyota Gazoo Racing Indonesia dengan masa 1:21:36, bagi membolehkan dia terus berada di atas sebagai pendahulu rali. Manakala Klinkate kekal di tempat kedua.
Hanawa mengekalkan kedudukannya di SS 3 dengan mencatatkan masa terpantas 2:26:29. Namun dia diikuti rapat oleh Chayapon dengan masa 2:27:56 di tempat kedua dan Mana di tempat ketiga dengan catatan masa 2:28:05. Ini membolehkan Chayapon naik satu lagi kedudukan iaitu kedua untuk keseluruhan, dan Mana pula naik ke tangga ke-tujuh.
Masuk SS ke-4, rali ini mula masuk ke kawasan hutan dengan permukaan yang bukan sahaja berbatu dan lebih lasak, malah ia turut melibatkan pendakian bukit yang mencabar serta meredah sungai. Kali ini Hanawa tidak begitu bernasib baik kerana tayar Fortuner yang dipandu pancit sebanyak tiga kali.
Sementara itu persaingan antara Triton Ralliart yang dipandu Chayapon dan juga Hilux GR Sport TGR Thailand dipandu Mana pula semakin sengit. Mana mencatatkan masa terpantas dalam SS ini dengan masa 3:26:45, berbanding Chayapon yang mencatatkan masa 5 saat lebih perlahan.
Tetapi untuk kedudukan keseluruhan, dengan Hanawa jatuh kedudukan yang agak jauh di bawah membolehkan Chayapon mendahului perlumbaan dengan berada sekitar 24 minit di hadapan Mana.
Namun nasib malang pula menimpan Chayapon pada SS 5, apabila enjin Triton pasukan Ralliart tersebut rosak 2 km sebelumnya tiba garis penamat, dan Chayapon sebenarnya sedang mendahului dengan kelebihan 19 minit ketika itu. Chayapon menghabiskan SS tersebut dengan Tritonnya ditunda rakan sepasukan, Kazuto Koide tetapi dikenakan penalti selama tiga-jam, menyebabkan kedudukannya jatuh ke tempat ke-20.
Manakala untuk Mana, dia menghabiskan SS 5 tersebut dikedudukan pertama dengan catatan 3:27:54, sedikit lebih pantas dari rakan sepasukan Natthaphon Angritthanon yang mencatatkan masa 3:28:10.
Ini membolehkan Mana berada kedudukan lebih selesa ketika memulakan SS terakhir iaitu SS 6, dan dengan pemanduan yang selamat; walaupun hanya mencatatkan masa ke-6 terpantas, Mana berjaya kekal berada dikedudukan pertama secara keseluruhan dengan masa 14 jam 22 minit, seterusnya dinobatkan sebagai juara AXCR 2024.
Tempat kedua dan ketiga pula adalah milik dua Isuzu D-Max pasukan Isuzu Suphan Explorer Liqui Moly Rally Team yang masing-masing dipandu oleh Suwat Limjirapinya dan Thongchai Klinkate. Manakala Ikuo Hanawa pula berjaya bangkit semula untuk berada ditempat keempat secara keseluruhan, sementara pemandu Jepun Katsu Taguchi menjadi pelumba terbaik pasukan Mitsubishi Ralliart dengan berada di tempat kelima.
“Terima masih untuk semua yang sekali lagi menyokong pasukan Mitsubishi tahun ini. Kami tidak gembira sepenuhnya dengan keputusan, tetapi Taguchi berada di tempat kelima secara keseluruhan, jadi saya rasa kami ada juga keputusan dengan cara lain. Kami akan gunakan kekalahan dalam rali tahun ini sebagai papan anjal untuk membolehkan kami buat yang terbaik sekali lagi tahun hadapan, jadi tolong berian sokongan anda,” kata pengarah pasukan Mitsubishi Ralliart iaitu lagenda dan juara Rali Dakar dua kali, Hiroshi Masuoka.
