Pasukan Mitsubishi Ralliart mengumumkan bahawa ia telahpun menyiapkan talaan akhir bagi jentera rali Mitsubishi Triton untuk perlumbaan Asia Cross Country Rally (AXCR) 2024 dalam satu sesi shakedown pada 6 Ogos lalu, sebelum perlumbaan sebenar bermula pada 11 Ogos nanti.
“Sebagai tambahan untuk meningkat taraf prestasi pemanduan dan menambah lebar roda Triton, kami telah menambah baik suspensi belakang secara signifikant hasil dari kepakaran yang kami dapat menerusi Pajero, bekas juara Rali Dakar,” kata pengarah pasukan dan juara Rali Dakar dua kali, Hiroshi Masuoka.
“Hasilnya adalah sebuah kereta rali yang boleh dipandu dengan pedal pendikit yang boleh dipijak sepenuhnya walaupun dalam laluan peringkat kelajuan tinggi, di mana kelajuan melebihi 100 km/j. Penambahbaikkan turut telah dibuat pada aspek kekuatan asli Triton, seperti pengendalian jalan pada permukaan yang sangat lasak, bagi membolehkan kereta rali ini memberikan prestasi yang kami jangkakan darinya.
“Pasukan telah menambah bilangan kereta dari tiga kepada empat kenderaan, dan kami yakin bahawa pemandu dan juruarah dapat memainkan peranan masing-masing secara efektif. Sebagai tambahan untuk gelaran juara keseluruhan pertama selepas dua tahun, kami mahu mempertahankan tradisi unik Mitsubishi Motors dengan menggunakan pengalaman yang kami perolehi dari lapangan sukan permotoran yang mencabar kepada pembangunan kenderaan,” tambah Masuoka lagi.
Mitsubishi Ralliart ‘dibangkitkan semula dari tidur yang panjang‘ untuk mula berlumba semula dalam AXCR 2022, dan kemudian terus bergelar juara pada penampilan sulungnya. Namun selepas beralih menggunakan Triton generasi baharu pada tahun lalu, salah satu jentera pasukan berkenaan hanya berada pada kedudukan ketiga untuk AXCR 2023.
Jadi pasukan berkenaan tekad untuk kembali bergelar juara bagi AXCR tahun ini, dan membuat penambahbaikkan yang drastisk terhadap jentera generasi baharu berkenaan. Sebelum memuktamadkan segala talaan dalam sesi shakedown ini, pasukan Mitsubishi Ralliart terlebih dahulu sudahpun membuat ujian ketahanan di atas permukaan off-road sejauh 800 km pada akhir Jun lalu.
“Tahun lepas, kami cuba untuk mempertahankan kemenangan untuk kali kedua berturut-turut dengan Triton serba baharu, yang baru sahaja dijual, tetapi kami tidak dapat mengeluarkan potensi penuhnya, berakhir di tempat ketiga. Dengan Triton tahun ini, kami telah membuat penambahbaikan besar terutamanya untuk prestasi pemanduan dan pengendalian jalan yang kasar, menambahbaik pasukan dengan empat kenderaan kami dan berhasrat untuk merampas semula kedudukan kami sebagai juara,” kata Masuoka ketika ujian berkenaan.
Untuk barisan pemandu, juara AXCR 2022 dan pemenang tempat ketiga Chayapon Yotha dari Thailand masih kekal sebagai pelumba utama pasukan, dibantu juruarah Peerapong Sombutwong. Pemandu Jepun yang setia dengan Mitsubishi, Katsuhiko Taguchi juga masih diberikan kepercayaan untuk memandu jentera pasukan Ralliart dalam AXCR tahun ini dibantu juruarah Takahiro Yasui.
Berumur 52 tahun, Katsu Taguchi merupakan pemandu berpengalaman dan telah dinobatkan sebagai juara Kejohanan Rali Asia Pasifik (APRC) untuk musim 1999 dan 2010, serta juara kategori Group N di Jepun pada 2007. Taguchi juga sangat berpengalaman dalam laluan SS di Asia Tenggara kerana selain memandu untuk pasukan rasmi Mitsubishi Ralliart, dia juga pernah memandu Proton Wira 4WD Evo III untuk pasukan Proton PERT dalam Kejohanan Rali Malaysia serta rali-rali antarabangsa lain pada era 90’an.
Seorang lagi pemandu berpengalaman dari Thailand, Sakchai Hantrakul yang digugurkan tahun lalu kini diberikan kepercayaan semula untuk memandu Triton ketiga pasukan Mitsubishi Ralliart tahun ini, digandingkan bersama juruarah Jumpol Doungthip.
Hantrakul yang sudahpun berumur 61 tahun mempunyai pengalaman selama 30 tahun dalam perlumbaan rali serta biasa dengan pelbagai jentera rali Mitsubishi, termasuk pernah memandu Mitsubishi Pajero dalam Rali Dakar 1996.
Pemandu sensasi dari Indonesia, Rifat Sungkar pula tidak lagi membuat penampilan dalam AXCR tahun ini, dan dia diganti dengan seorang pemandu Jepun Kazuto Koide yang bergandingan dengan juruarah Eiji Chiba.
Koide merupakan staf berpengalaman Mitsubishi Motors yang telah menyertai syarikat itu sejak 1998 sebagai pemandu ujian, serta mempunyai pengalaman mengendalikan jentera-jentera lagenda Mitsubishi termasuk Pajero dan Lancer Evolution. Beliau juga merupakan salah seorang jurulatih pemanduan untuk tenaga kerja Mitsubishi, dan terlibat dalam acara demonstrasi pemanduan yang dibuat oleh jenama itu di Jepun dan luar negara.
Selain dari empat jentera lumba, dua lori yang membawa peralatan, Mitsubishi Ralliart turut membawa empat lagi kenderaan sokongan iaitu dua buah MPV Mitsubishi Delica D:5, sebuah kei-MPV Delica Mini, dan sebuah SUV Mitsubishi Outlander PHEV bagi mengiringi pasukan dari garis mula hingga tamat perlumbaan.
AXCR merupakan rali rentas negara ala-Rali Dakar yang dilangsungkan merentas negara-negara Asia Tenggara dan diselia oleh Persekutuan Automobil Antarabangsa (FIA), menyajikan aksi off-road dengan cuaca panas dan lembab merentasi hutan dan kawasan pergunungan.
Untuk edisi 2024 AXCR, ia pada asalnya akan melibatkan laluan perlumbaan yang bermula dari Surat Thani, Thailand sehingga ke Kuala Lumpur, Malaysia. Namun disebabkan insiden pengeboman yang berlaku di Selatan Thai pada 6 Mei lalu, laluan berkenaan telah diubah bermula dari Surat Thani menuju ke Hua Hin, dan berakhir di Kanchanaburi. Ia akan bermula 11 Ogos dan tamat pada 17 Ogos 2024.
GALERI: Pasukan Mitsubishi Ralliart untuk AXCR 2024
GALERI: Kenderaan-kenderaan sokongan pasukan Mitsubishi Ralliart untuk AXCR 2024
